La temporada 1996-97 resultó ser una campaña de máxima desilusión para el Cagliari, o Casteddu, ya que terminaron en un peligroso decimoquinto puesto en la Serie A, a pesar de los tenaces esfuerzos de su plantel bajo el mando del entrenador Carlo Mazzone. Liderando la ofensiva estaba el delantero veterano Sandro Tovalieri, cuyos 12 goles cruciales resultaron vitales junto al talento de los uruguayos Fabián O'Neill y Darío Silva. Sin embargo, la temporada estuvo trágicamente marcada por su derrota en un tenso play-off por el descenso contra el Piacenza, un capítulo inolvidable que puso fin a su estadía de siete años en la máxima categoría italiana y los condenó a la Serie B.