La campaña 1996-97 marcó un regreso triunfal a la máxima categoría para el Derby County, ya que Los Rams, bajo el mando del entrenador Jim Smith, aseguraron un respetable duodécimo puesto en su primera temporada en la Premier League después de un exilio de cinco años. Liderando el ataque estaba el joven delantero Dean Sturridge, cuyos 11 goles cruciales en liga fueron vitales y le valieron un reconocimiento significativo. El momento más definitorio y nostálgico de la temporada, sin embargo, fue la sensacional victoria por 3-2 sobre los campeones reinantes Manchester United en Old Trafford, inmortalizada por un impresionante golazo del debutante Paulo Wanchope. Fue un año exitoso que reestableció firmemente el estatus del club en la máxima categoría y sigue siendo un capítulo de orgullo en la historia de Los Rams.