La campaña 1996-97 resultó en una temporada enérgica pero finalmente frustrante para el Atlético de Madrid, ya que Los Colchoneros lograron un respetable quinto puesto en La Liga, lo que les impidió clasificar a la Champions League. Al frente estuvo el temperamental delantero Juan Esnáider, cuyos 16 goles resultaron vitales en una campaña turbulenta de transición y partidos con muchos goles, tras el doblete de la temporada anterior. Fue un año dramático que marcó el inicio de una nueva era para el club, mientras buscaban consolidar su lugar en la élite europea. La campaña 1997-98 fue una temporada de brillantez ofensiva y drama europeo para el Atlético de Madrid. Los Colchoneros terminaron en un competitivo séptimo puesto en La Liga, asegurando la clasificación para la Copa de la UEFA. La historia que definió la campaña fue la increíble forma del delantero Christian Vieri, cuyos 24 goles en La Liga le valieron el prestigioso Trofeo Pichichi, contribuyendo a los 79 goles del equipo, la cifra más alta de la liga. Bajo la dirección del entrenador Radomir Antić, el equipo también se embarcó en una memorable travesía europea, llegando a las semifinales de la Copa de la UEFA antes de ser derrotado por un estrecho margen por el eventual campeón, la Lazio.