La campaña 1996-97 supuso una temporada de sólida consolidación en la mitad de la tabla para la Real Sociedad, ya que los urdinak aseguraron un respetable 8º puesto en La Liga bajo la dirección del entrenador Javier Irureta. Esta temporada fue notablemente la última en jugarse con 22 equipos antes de que se redujera la estructura de la liga. Los máximos goleadores conjuntos fueron el popular delantero rumano Gheorghe 'Gică' Craioveanu y el mediocampista izquierdo de la cantera Javier 'Javi' de Pedro, quienes anotaron 8 goles cruciales cada uno. La amenaza ofensiva de Craioveanu y los potentes remates de zurda de De Pedro resultaron vitales en una campaña que sentó una base estable para el impulso del club hacia la clasificación europea al año siguiente. La campaña 1997-98 fue una temporada de espectacular resurgimiento para la Real Sociedad, ya que los urdinak, bajo la dirección del entrenador Bernd Krauss, lograron un magnífico 3er puesto en La Liga, su mejor posición en más de una década. Esta posición crucial aseguró un codiciado lugar en la Copa de la UEFA, marcando un regreso triunfal al escenario europeo. Liderando la ofensiva estuvo el potente delantero serbio Darko Kovačević, cuyos 17 goles en liga resultaron vitales en una campaña construida sobre un sólido trabajo defensivo y una plataforma ofensiva que entregó una memorable victoria por 4-2 sobre su rival Real Madrid en el Estadio de Anoeta. Fue un año dorado que restableció a la Real como una fuerza de élite en el fútbol español y sigue siendo un capítulo definitorio en la historia moderna del club.