La campaña 1996-97 trajo una temporada de máxima desilusión para el Sunderland, ya que los "Black Cats", en su primera temporada de regreso a la élite, terminaron en un devastador 18º puesto en la Premier League y descendieron con un récord de 40 puntos. Bajo la dirección de Peter Reid, el equipo luchó hasta el último instante, pero una derrota en la última jornada contra el Wimbledon, sumada a la victoria del Coventry City, selló su destino. La temporada, en la que Craig Russell y Paul Stewart lideraron la tabla de goleadores con 4 goles de liga cada uno, fue también un capítulo profundamente emotivo, ya que fue el último disputado en el histórico Roker Park.