La temporada 1998-99 fue un año de consolidación y ajuste para el Athletic Bilbao, ya que Los Leones terminaron en un respetable octavo puesto en La Liga, una caída significativa respecto a su segundo lugar la temporada anterior. Esta baja de rendimiento les impidió clasificar a la Copa de la UEFA. Sin embargo, la temporada sigue siendo icónica por la primera participación histórica del club en la fase de grupos de la UEFA Champions League, una campaña que incluyó empates muy disputados contra la Juventus y una memorable victoria por 1-0 como local sobre el Galatasaray en San Mamés. Al frente del ataque, con su característica fuerza física y habilidad aérea, estuvo el carismático delantero centro Ismael Urzaiz, cuyos 16 goles en liga resultaron vitales en un año definido por la emoción de competir contra la élite europea. Finalmente, el club declinó participar en la Copa Intertoto, concluyendo un año de ambición europea mixta y reorientación doméstica.