La campaña 2001-02 fue una temporada de dramática y agónica supervivencia para el Sunderland, ya que los Black Cats, a pesar de ocupar un respetable noveno puesto en el Boxing Day, sufrieron un desplome espectacular para terminar en un peligroso decimoséptimo lugar en la Premier League. El delantero talismán Kevin Phillips lideraba el ataque, y sus 11 goles en liga fueron cruciales en una campaña basada en la garra defensiva, ya que terminaron como el equipo con menos goles en la máxima categoría. Aseguraron su permanencia en la última jornada contra el ya descendido Derby County, marcando un año tenso e inolvidable que les aseguró su lugar en la máxima categoría por los pelos.