La campaña 2002-03 significó un regreso triunfal e inmediato a la tercera categoría para el AFC Bournemouth, ya que "The Cherries" aseguraron un crucial cuarto puesto en la Tercera División. Bajo la dirección del entrenador Sean O'Driscoll, el equipo luego avanzó con fuerza a través de los play-offs, culminando en una espectacular victoria por 5-2 en la final contra el Lincoln City en el Millennium Stadium. El contundente resultado, con goles de los dos Fletchers, Stephen Purches y Garreth O'Connor, convirtió al Bournemouth en el primer club en marcar cinco goles en una final de play-off en ese estadio. Esta temporada, impulsada por los goles de liga de James Hayter y Garreth O'Connor (8 cada uno), sigue siendo un capítulo muy valorado que cimentó el espíritu de lucha perdurable del club y fue el verdadero comienzo de su resurgimiento moderno.