La campaña 2002-03 para el Rochdale fue una temporada de profunda frustración en la liga, pero un magnífico recorrido en la copa, ya que "The Dale" terminó en un decepcionante 19º puesto en la Tercera División. En medio de grandes expectativas y un turbulento cambio de entrenador, de John Hollins a la leyenda del club Paul Simpson, el verdadero héroe del equipo fue el delantero Lee McEvilly, cuyos 15 goles en liga fueron vitales en una campaña por lo demás difícil. Sin embargo, el momento decisivo del año fue una gloriosa carrera hasta la Quinta Ronda de la FA Cup, solo la tercera vez en la historia del club, brindando a la afición un drama copero inolvidable.