La campaña 2002-03 significó un colapso devastador y récord para el Sunderland, ya que los "Black Cats" terminaron últimos, vigésimos en la Premier League, lo que resultó en el descenso con un entonces récord mínimo de solo 19 puntos. La temporada estuvo marcada por una turbulencia extrema, con tres entrenadores diferentes: Peter Reid, Howard Wilkinson y, finalmente, Mick McCarthy, quienes no pudieron detener la histórica caída. A pesar de la presencia constante de su delantero estrella Kevin Phillips, cuyos seis goles en liga no fueron suficientes, el equipo estableció un sombrío récord de 15 derrotas consecutivas en liga para cerrar el año. Fue una temporada inolvidable y dolorosa que marcó el final de su etapa en la máxima categoría y sigue siendo un capítulo oscuro y determinante en la historia moderna del club.