La campaña 2008-09 fue una turbulenta misión de supervivencia en la Premier League para el Sunderland, con Los Black Cats terminando finalmente en el puesto 16 tras la salida a mitad de temporada del entrenador Roy Keane y el posterior nombramiento de Ricky Sbragia. La permanencia en la Premier League se selló dramáticamente a finales de temporada en una victoria crucial sobre sus rivales locales, el Middlesbrough. Liderando la carga estuvo la dupla de ataque dinámica, aunque a veces con dificultades, formada por Kenwyne Jones y el fichaje a préstamo Djibril Cissé, quienes anotaron cada uno 10 goles cruciales en liga para asegurar su estatus en la máxima categoría por otra temporada.