Los Phoenix Suns disfrutaron de una temporada revitalizante en 2002-03, regresando a los playoffs con un récord de 44-38 y terminando cuartos en la División del Pacífico. La campaña fue destacada por el sensacional debut de Amar'e Stoudemire, quien se convirtió en el primer jugador reclutado directamente desde la escuela secundaria en ganar el premio al Novato del Año de la NBA. Liderados por el All-Star Stephon Marbury y el versátil Shawn Marion, los Suns mostraron un estilo de juego emocionante y de ritmo rápido y demostraron su garra competitiva al llevar a los San Antonio Spurs, el equipo mejor clasificado, a seis partidos en la primera ronda de los playoffs. La temporada 2003-04 de los Phoenix Suns fue un año fundamental de transición que vio el surgimiento de un talentoso núcleo joven y la llegada del entrenador en jefe Mike D'Antoni. Aunque el equipo terminó con un récord de 29-53, la temporada fue destacada por Joe Johnson liderando la NBA en minutos jugados y Shawn Marion liderando la liga en robos. Traspasos estratégicos a mitad de temporada ayudaron a liberar un espacio salarial significativo, mientras que el desarrollo continuo de Amar'e Stoudemire y el novato Leandro Barbosa proporcionaron una perspectiva brillante para el futuro de la franquicia. Cuatro veces All-Star y dos veces seleccionado para el Primer Equipo All-NBA, Anfernee "Penny" Hardaway fue un base versátil que promedió 12.4 puntos y 5.3 asistencias durante su permanencia de cinco temporadas con los Phoenix Suns.