La saison 1996-97 fut une saison déchirante pour Sunderland, les Black Cats, pour leur première saison de retour dans l'élite, terminant à une décevante 18e place en Premier League et étant relégués avec un total record de 40 points. Sous la houlette de Peter Reid, l'équipe s'est battue jusqu'au bout, mais une défaite lors de la dernière journée à Wimbledon, combinée à la victoire de Coventry City, scella leur destin. Cette saison, qui vit Craig Russell et Paul Stewart être les meilleurs buteurs avec 4 buts chacun en championnat, fut également un chapitre profondément émouvant, car ce fut la dernière jouée dans l'historique Roker Park.