La saison 2003-04 a marqué un renouveau plein d'entrain pour Sunderland, les Black Cats se remettant de la déception de la saison précédente pour terminer à une solide 3e place en First Division et s'assurer une place en barrages. Marcus Stewart, l'attaquant clinique, a mené l'offensive, ses 14 buts en championnat étant le pilier de l'attaque de l'équipe. Malgré un parcours jusqu'en demi-finales de la FA Cup, la saison s'est terminée sur une déception lorsque l'équipe a été dramatiquement battue par Crystal Palace en demi-finales des barrages, lors d'une séance de tirs au but, manquant de peu un retour dans l'élite. Ce fut une année d'espoir renouvelé, finalement marquée par un échec cuisant et inoubliable, à un cheveu près.