La saison 2008-09 a marqué l'arrivée électrisante d'Hatem Ben Arfa au Stade Vélodrome, où son flair éblouissant et sa maîtrise technique l'ont immédiatement imposé comme une force créative pour les Olympiens. Sa première saison a été marquée par une performance magistrale en Ligue des Champions contre le PSV Eindhoven, où il a délivré trois passes décisives, et un but vital ainsi qu'un doublé de passes décisives contre Saint-Étienne qui ont propulsé Marseille à la deuxième place de la Ligue 1. Terminant la saison avec 8 buts toutes compétitions confondues, l'influence talismanique et la vision de classe mondiale de Ben Arfa durant cette période restent un moment fort nostalgique du retour du club sur la scène européenne.