La saison 2002-03 fut un crève-cœur pour le 1. FC Nürnberg, « Der Club » terminant à une dévastatrice 17e place en Bundesliga, synonyme de relégation en deuxième division. Cette rétrogradation fut d'autant plus douloureuse qu'elle survint au troisième critère de départage, un nombre de buts marqués inférieur, après une dernière journée de championnat riche en rebondissements. Le fer de lance de cette lutte désespérée fut l'attaquant talismanique Saša Ćirić, dont les 12 buts en championnat furent un effort courageux mais finalement insuffisant au cours d'une campagne turbulente marquée par un changement d'entraîneur en milieu de saison. Ce fut une année douloureuse, définie par la lutte, et qui reste un chapitre important, bien que difficile, préfigurant la réputation du club de « club ascenseur » de la Bundesliga.