La saison 2011-12 fut marquée par un redressement spectaculaire en milieu de saison pour Sunderland, les Black Cats ayant finalement assuré une confortable 13e place en Premier League. Le début de saison turbulent sous Steve Bruce s'est terminé en novembre, ouvrant la voie à l'arrivée du héros du club, Martin O'Neill, qui a insufflé un élan vital au classement. En attaque, on retrouvait Nicklas Bendtner, prêté par Arsenal, qui a terminé co-meilleur buteur avec 8 buts en championnat, aux côtés de Sebastian Larsson et Stéphane Sessègnon. Ce fut une année de défi, jalonnée de moments cruciaux, dont le plus mémorable fut le but victorieux de dernière minute de Ji Dong-won le jour du Nouvel An contre les futurs champions de Manchester City, assurant leur maintien en première division et marquant un chapitre clé de l'histoire moderne du club.