La saison 2002 des Dallas Cowboys a été marquée par un jalon historique lorsque le running back Emmitt Smith est devenu le meilleur coureur de tous les temps de la NFL, dépassant le record de Walter Payton. L'équipe a également vu l'émergence du choix de premier tour Roy Williams, qui a apporté une étincelle en défense, et a célébré le safety Darren Woodson, devenu le meilleur plaqueur de tous les temps de la franchise. Malgré un bilan de 5 victoires et 11 défaites, la saison a été marquée par des victoires notables contre les Jaguars et les Redskins, et le début d'une série record de 190 matchs consécutifs à guichets fermés. Lors de la première saison de Bill Parcells en tant qu'entraîneur principal, les Dallas Cowboys de 2003 ont revitalisé la franchise en terminant avec un bilan de 10 victoires et 6 défaites, et en obtenant leur première saison positive et leur première participation aux playoffs depuis la fin des années 1990. Renforcée par la meilleure défense de la ligue et l'émergence de rookies clés comme Jason Witten et Terence Newman, l'équipe a réalisé un début de saison mémorable de 5 victoires et 1 défaite, et une victoire dramatique en prolongation contre les Giants. Bien que leur saison se soit terminée au tour de Wild Card, l'année a marqué un revirement significatif et a restauré un sentiment d'espoir pour l'avenir. Choix de deuxième tour lors de la Draft NFL 2001, Quincy Carter était un quarterback à double menace pour les Dallas Cowboys et les New York Jets, qui a lancé pour plus de 6 000 yards et a mené Dallas aux playoffs en 2003.